К искусственным принято относить волокна, которые изготавливаются посредством переработки природного сырья — сложных соединений, классифицируемых как высокомолекулярные. В качестве таковых могут использоваться целлюлоза, шелк, шерсть, кератин и другие белки.
К синтетическим принято относить волокна, которые изготавливаются при использовании низкомолекулярных веществ, часто неорганического происхождения. Это соединения углерода, водорода, азота. Их переработка может осуществляться методом полимеризации или же поликонденсации.
Главное отличие искусственных волокон от синтетических в том, что в качестве сырья для производства первых используются природные вещества. Выпуск вторых предполагает задействование низкомолекулярных неорганических веществ, в естественном виде встречающихся редко, а также получение соединений, которые в природе практически не образуются.