Жестколистные леса, субтропические вечнозелёные леса преимущественно из ксерофильных, жестколистных пород. Древесный полог одноярусный, с густым подлеском из вечнозелёных кустарников. Стволы деревьев одеты мощной коркой или пробкой, кроны широкие; листья склерофильного строения (см. Склерофиты) , часто превращаются в листовые колючки. Жестколистные леса распространены в субтропическом поясе на всех континентах (около 3% общей площади лесов) . Наиболее типичны в Средиземноморье, где представлены лесами из вечнозелёных дубов и др. жестколистных пород (мирт, мастиковое дерево, дикая маслина и др.) . В результате рубок, пожаров, усиленного выпаса Жестколистные леса сменяются жестколистными кустарниками (маквис, гарига в Средиземноморье, чапараль в Калифорнии, скрэб в Австралии) .
Классическая область распространения жестколистных лесов и кустарников — Средиземноморье, растительность которого в то же время чрезвычайно сильно изменена человеком. Однако основные экологические особенности сообществ этого типа лучше всего изучены именно здесь. Своеобразие климатических условий этого региона заключается в несовпадении теплого и влажного периодов во времени; зима влажная и прохладная, возможно вторжение холодных масс и понижение температур до отрицательных, лето сухое при высоких температурах воздуха. Это благоприятствует господству вечнозеленых деревьев и кустарников, относимых к своеобразной группе склерофитов. Для них характерны наличие корки или пробки на стволах, начало ветвления на незначительной высоте, широкие кроны.