Общепризнанная дата основания Москвы взята из Ипатьевской летописи: под 1147 годом в ней описывается встреча суздальского князя Юрия Долгорукого и черниговского князя Святослава Ольговича, происшедшая в Москове.
Но уже из того, что в 1147 г. два князя избрали именно этот город местом своей встречи, следует, что основан он был значительно раньше.
По современным археологическим данным, Москва возникла, вероятнее всего, около 1000 лет назад. Однако точных данных о времени и, тем более, обстоятельствах ее основания нет.
Существует несколько легенд об основании Москвы. Самая подробная и известная из них — легенда о князе Юрии Долгоруком и боярине Степане Кучке. Она была записана в XVII в. по поручению царя Алексея Михайловича.
Согласно легенде, в 1158 г. (!) князь Юрий Долгорукий ехал из Киева во Владимир. Посреди болота он увидел «огромного чудного зверя. Было у зверя три головы и шерсть пестрая многих цветов.. . Явившись людям, чудесный зверь затем растаял, исчез, словно туман утренний» .
Греческий философ на вопрос Юрия о значении видения сказал, что в этих местах «встанет град превелик треуголен, и распространится вокруг него царство великое. А пестрота шкуры звериной значит, что сойдутся сюда люди всех племен и народов» .
Князь поехал дальше и увидел город Москву, бывшую во владении боярина Кучки. Юрий решил остановиться в этом городе, но Кучка «не почте великого князя подобающею честию» . Сначала он отказался впустить Юрия с дружиной в город под предлогом нехватки места в хоромах, которые якобы были недавно частично разобраны и теперь строились заново, а затем и вовсе отказался подчиняться князю, говоря, что все беглые из владимиро-суздальских вотчин сбегаются к нему, и он скоро станет вровень с Юрием.
Тогда князь, заподозрив Кучку в сговоре с новгородцами, повелел «того боярина ухватити и смерти предати» . После непродолжительного боя суздальская дружина через главные ворота ворвалась в город, а Кучка через малые ворота вместе с воеводой Букалом и остатком воинов бежал в леса, где был вскоре настигнут и убит воинами Юрия.
Город Москва стал частью владений великого князя.
К детям Кучки, попавшим в плен, Долгорукий отнесся милостиво, говоря, что они не виноваты в преступлении своего отца. Дочь боярина Улита была выдана замуж за сына Юрия, Андрея Боголюбского; сыновья Яким и Петр стали его слугами.
Долгое время они жили в мире и согласии, но однажды, уже после смерти Юрия Долгорукого, Улита неожиданно встретила в лесу воеводу Букала, уже глубокого старца, и узнала от него историю гибели своего отца. Рассказ Букала Улита пересказала братьям. Охваченные жаждой мести, они решили убить князя Андрея.
Кучковичи напали на князя во время охоты, но Андрею удалось ускакать от них. Оставшись один и опасаясь погони, он спрятался на ночь в сруб-могилу. Кучковичи же, боясь его мести, на следующий день отправились на поиски, взяв с собой по совету Улиты любимого княжеского пса. Пес привел их к срубу-могиле, где спрятался князь, всунул голову в сруб и, радуясь хозяину, замахал хвостом. Увидев это, Кучковичи, раскрыв крышу на срубе, набросились на князя и убили его.
Но вскоре слуга Андрея, Давыд, ночью убежал к брату князя — Даниилу Юрьевичу Киевскому (вымышленный персонаж) — и рассказал ему, что Андрей убит. После этого Даниил пришел с войском под Москву, и москвичи выдали ему Кучковичей. Улита с братьями были казнены, а тела их положены в берестяные короба и пущены в озеро.
Согласно легенде, эти короба до сих пор всплывают по ночам на поверхность, «ибо таковых злодеев ни земля, ни вода принять не хотят» . Что касается Даниила, то он после этого решил не возвращаться в Киев и стал московским князем.