История средних веков охватывает длительный период,
насыщенный многообразными событиями. Он ознаменовался возникновением и
развитием новых форм экономической и общественно-политической жизни.
В средние века человечество значительно продвинулось
вперед в развитии материальной и духовной культуры по сравнению с
предшествующими периодами истории. Наряду с проявлениями феодального
насилия, невежества и кострами инквизиции, голодовками и
опустошительными эпидемиями средневековье оставило в памяти человечества
мощные крестьянские восстания и войны против феодалов и церкви, полную
драматизма борьбу горожан с феодальными сеньорами, массовые еретические
движения, выражавшие социальные чаяния народных масс, первые буржуазные
революции, ранние проявления свободомыслия. От этой эпохи дошли до нас
замечательные поэтические произведения, в том числе памятники народного
творчества, прекрасные образцы архитектуры, живописи, поэзии; к концу ее
относятся первые успехи пробуждающейся научной мысли.
Эпоха средневековья выдвинула плеяду великих людей,
которыми гордится передовое человечество. Таковы первые провозвестники
еще смутных коммунистических чаяний народа — Дольчино, Джон Болл, Томас
Мюнцер; вожди революционных народных масс — Гильом Каль, Уот Тайлер;
родоначальники утопического социализма — Томас Мор и Томмазо Кампанелла.
В благодарной памяти потомков навсегда остались имена смелых
представителей свободной мысли — Петра Абеляра, Роджера Бэкона, Авиценны
и Аверроэса, Яна Гуса, Николая Коперника, Джордано Бруно, Галилео
Галилея; гениальных поэтов и писателей — Фирдоуси, Омара Хайяма, Саади,
Хафиза, Низами, Данте, Петрарки, Боккаччо, Чосера, Рабле, Шекспира,
Сервантеса; выдающихся художников — Джотто, Рафаэля, Микеланджело,
Леонардо да Винчи, Андрея Рублева, Дюрера, Рубенса, Рембрандта. Термин
«средние века» (точнее средний век — medium aevum) возник в Италии в
XV-XVI вв. в кругах гуманистов (от этого латинского термина ведет свое
происхождение и термин «медиевистика», которым называют область
исторической науки, изучающую историю средних веков). На разных этапах
развития исторической науки в понятие «средние века» вкладывали
различное содержание. Историки XVII— XVIII вв., закрепившие деление
истории на древнюю, среднюю и новую, считали средние века периодом
глубокого культурного упадка в противовес высокому взлету культуры в
античном мире и в новое время. В дальнейшем буржуазные историки не
смогли выдвинуть какого-либо единого научного определения понятия
средние века. В современной буржуазной историографии преобладает
мнение, что термины «средние века», «древний мир», «новое время» лишены
всякого определенного содержания и приняты лишь как традиционные деления
исторического материала.
Марксистско-ленинская историческая наука вкладывает в
эту традиционную периодизацию совершенно иное содержание. Рассматривая
исторический процесс как закономерную смену общественно-экономических
формаций, историки-марксисты понимают средние