Главная мысль романа «Война и мир» — это мысль о единении людей доброй вили. И Платон Каратаев показан как человек, способный раствориться в общем деле, в мире. Для Толстого это душа патриархального мира, он представляет собою психологию и мысли всех простых людей. Они не раздумывают о смысле жизни, как Пьер и Андрей, они просто живут, их не пугает мысль о смерти, ибо они знают, что их «существованием распоряжается не простой произвол», а справедливая высшая сила. «Жизнь его, как он сам смотрел на нее, не имела смысла как отдельная жизнь». «Она имела смысл только как частица целого, которое он постоянно чувствовал». Вот то ощущение, к которому с таким трудом идут дворяне Толстого. Суть натуры Каратаева — это любовь. Но также особенная — это не личное чувство привязанности к каким-то конкретным людям, ко всему вообще в мире: он любил товарищей, французов, любил Пьера, он любил всех животных.
С Платоном Каратаевым, солдатом Апшеронского полка, Пьер Безухов встречается в самый тяжелый момент своей жизни. Только что, избежав казни, он смотрел, как убивают других людей, и мир «превратился для Пьера в кучу бессмысленного сора». «В нем уничтожилась вера и в благоустройство мира, и в человеческую и в свою душу и в Бога». Помогает герою выйти из этого кризиса «Платоша». Мало того, после знакомства с Платоном, после долгого общения с ним в плену Пьер навсегда обретает новое понимание вещей, уверенность, внутреннюю свободу. Герой приобщается к народному началу, к народной мудрости, воплощенной в Каратаеве. Недаром назвал писатель этого народного философа — Платоном. И в эпилоге романа, по прошествии многих лет, Пьер Безухов будет проверять свои мысли, поступки, соотнося их с представлениями о жизни Каратаева. Так что же это за образ — Платон Каратаев?
Итак, образ Платона Каратаева символичен. Шар, в представлении древних, — символ завершенности, совершенства. И Платон «навсегда остался для Пьера непостижимым, круглым и вечным олицетворением духа простоты и правды. Но в жизни совмещаются, имеют место множество типов людей. Одного сознания мало и для развитого человека, необходимо и непосредственное чувство. Толстой в своем романе показывает, как. эти два начала дополняют друг друга: «Каждая личность носит в самой себе свои цели, и между тем носит их для того, чтобы служить недоступным для человека целям общим». И, только ощущая себя причастным к общей «роевой» жизни, человек может выполнять свои личные задачи, жить подлинной жизнью, в гармонии с самим собой и с миром. Именно это открылось Пьеру в общении с Платоном Каратаевым.
Автор прежде всего показывает его «круглые, спорые движения», в которых было «что-то приятное, успокоительное». Это солдат; участвовавший во многих походах, но в плену «он отбросил от себя все… чуждое, солдатское» и «возвратился к крестьянскому, народному складу». Автор подчеркивает «круглое» начало во внешности героя: «даже руки он носил, как бы всегда собираясь обнять что-то». Довершают обаятельный внешний облик «большие карие нежные глаза» и «приятная улыбка». В первых же словах, обращенных к Пьеру, звучат «ласка и простота». «А много вы нужды увидали, барин? А?.. Э, соколик, не тужи…» Речь Платоши — певучая, пронизанная народными пословицами, присказками. Он говорит как бы не только от себя, но выражая мудрость народа: «Час терпеть, а век жить», «Где суд, там и неправда», «От сумы да от тюрьмы никогда не отказывайся», «На болезнь плакаться — Бог смерти не даст», «Реж головы ищет» и т. д. Самые заветные свои мысли он высказывает в повествовании о купце, который невинно пострадал, оклеветанный и приговоренный к каторге за чужое преступление. Через много лет он встречается с истинным убийцей, и в том пробуждается раскаянье. Глубокая христианская идея жизни по совести, смирения и веры в высшую справедливость, которая непременно восторжествует, — вот существо каратаевской, а значит, и народной философии. Именно поэтому Пьер, приобщившись к этому мировоззрению, начинает жить по-новому.