Понятия рода, племени, народа, нации характеризуют различные типы этнической общности, начиная от рода и кончая нацией. Однако понятия рода и племени первоначально относились к описанию этнических отношений, существовавших в первобытном, доклассовом обществе.
Обычно к одному роду относились группы людей, которые вели свое происхождение от одного предка, фактического или мифического. Несколько родов объединялись в единое племя, также часто связанное кровным родством, Как только браки внутри рода были запрещены, по-видимому, возникли племена. Разумеется, члены рода и племени говорили на одном или сходном диалекте единого или родственных языков, обладали одной примитивной культурой. Однако главным для них было объединение в рамках единой родовой или племенной общины, которая ведала всеми вопросами, начиная от регулирования брачных отношений и кончая объявлением войны соседям или заключением с ними мира.