В основе сюжета этой сказочной повести А. Н. Толстого лежит борьба Буратино и его друзей с Карабасом Барабасом, Дуремаром, лисой Алисой и котом Базилио — борьба за овладение золотым ключиком, который для Карабаса Барабаса является символом богатства, власти над бедняками. Для Буратино же, папы Карло, пуделя Артемона, Пьеро и Мальвины золотой ключик — символ свободы. Им нужен театр, чтобы ставить спектакли и радовать зрителей.
Много приключений пришлось пережить Буратино с первого дня его появления на свет, когда его мысли были «маленькими-маленькими, коротенькими, пустяковыми-пустяковыми» , до того момента, когда он понял: «Надо спасти товарищей — вот и всё».
Буратино вызывает наше восхищение, что не мешает, однако, смеяться над его весёлыми проделками. Этот деревянный мальчишка — хороший товарищ и верный друг, имеющий, правда, и некоторые человеческие слабости и недостатки. А друзей у Буратино много: это и Мальвина, которая пытается привить ему хорошие манеры, и Пьеро, влюблённый в Мальвину, и другие герои.
Злые силы олицетворяют в произведении Карабас Барабас, продавец пиявок Дуремар, лиса Алиса, кот Базилио. Автор высмеивает их на протяжении всей сказки. И мы смеёмся вместе с ним, вспомнив, например, как свирепый Карабас, засунув бороду в карман, чихает без остановки, отчего на кухне всё дребезжит и качается…
Сюжет сказки развивается стремительно: всё движется, бежит, летит. Порой даже не знаешь, кому из героев надо сочувствовать, а кого следует считать противником. Это удивительно, но даже отрицательные герои вызывают нашу симпатию. Может быть, поэтому вся сказка — от начала до конца — читается на одном дыхании, легко и весело.