Принцип работы ледокола таков: Корпус судна обычно делается «бочкообразным», со специальным ледовым усилением в районе ватерлинии, «ледокольной» формой носовой и «М-образной» формой кормовой оконечности, а энергетическая установка — электрической.
Такая конструкция корпуса обеспечивает его повышенную прочность, способность противостоять воздействию льда: устойчивость к истиранию в районе ватерлинии, а также возможным сжатиям в ледовых полях. Форма носа позволяет «с разбегу» вылетать на кромку льда, разламывая его своим весом. «М-образная» форма кормы используется для обеспечения возможности буксировать застрявшее во льдах другое судно «на усах»,когда нос буксируемого судна размещается в углублении кормовой оконечности (и при этом буксируемое судно может «подталкивать» ледокол). Вместе с тем, описанная конструкция корпуса, хорошо работающая во льдах, придает ледоколу не самые лучшие мореходные качества:на волне в свободной воде его может довольно сильно и резко качать. Именно поэтому кажется что он давит лёд, а не колит его.