Словесным портретом в криминалистике называют описание внешности человека, составленное по определенным правилам и предназначенное для его розыска и опознания.
Вместе с тем наименование «Словесный портрет» получила и отрасль криминалистической техники, разрабатывающая классификацию, правила описания, методику сравнения внешних признаков человека и тактику их использования в судебно-следственной практике.Правила описания внешности человека предусматривают, что словесный портрет его должен быть кратким и в то же время полным, составленным по единой системе, в определенной последовательности, с использованием простых и четких терминов, исключающих разное понимание описываемых примет внешности, и возможно более объективным. При соблюдении установленных требований описание внешности какого-либо человека, составленное разными людьми, окажется единообразным (одинаковым).
В этом его существенное отличие от обычного бытового или литературно-художественного описания наружности человека, составленного в произвольных выражениях (каждый по-своему) и ведущего к двойственному толкованию субъективных характеристик примет человека.
Розыск и опознание людей по описаниям их внешности и привычек (особенностей поведения), по приметам одежды и других вещей широко применяются судебными и следственными органами. Однако для отождествления пригодно только такое описание наружности, в котором достоверно зафиксирована совокупность наиболее характерных и существенных признаков внешнего облика, т. е. то, что индивидуализирует каждого человека и позволяет отличить его от других, хотя бы и похожих на него или одинаково одетых людей.
Чтобы правильно отображать в словесном описании внешность человека, наружный вид одежды и других его вещей, успешно пользоваться этим описанием для розыска и установления личности, необходимо изучить систему словесного портрета.
Вряд ли возможно представить себе в деталях внешность определенного человека, а тем более подробно описать ее, не зная наименований отдельных частей лица, примет и особенностей, характеризующих его облик. Любая черта лица или отличительная особенность наружности человека, так же как и любая деталь внешнего строения какой-либо вещи, часто остается незамеченной и даже как бы несуществующей, если она не имеет своего определенного названия или если это название неизвестно тому, кто описывает, или тому, кто опознает по такому описанию. И наоборот, зная и правильно называя каждую деталь лица и тела, подробно характеризуя их внешние признаки, можно наглядно обрисовать словами облик любого человека.
Однако объективность, полнота и достоверность описания совокупности внешних признаков человека, иначе говоря его словесного портрета, зависят не только от этого. Важнейшими условиями являются также: знание степени устойчивости и индивидуальности внешних признаков человека, применение правильной их классификации, соблюдение единых правил и использование единой терминологии при описании признаков.