В расположении на материке природных зон Северной Америки есть некоторые особенности. На севере они сменяют друг друга при движении с севера на юг. При этом на востоке континента природные зоны тундр и лесов несколько сдвинуты к югу по сравнению с его западной частью, а также с аналогичными зонами Евразии.
Южнее широты Великих озер смена зон происходит с востока на запад. При движении от побережья Атлантического океана к Скалистым горам леса сменяются лесостепями и степями, так как именно в этом направлении уменьшается количество осадков. Столь необычное расположение зон определяется главным образом рельефом, влиянием океанов и господствующими ветрами, зона арктических пустынь расположена в основном на островах, прилегающих к материку. Свободные ото льда и снега участки покрыты мхами и лишайниками.
Жизнь крупных животных связана с морем (тюлени, моржи, белые медведи), исключение составляет овцебык, сохранившийся здесь с доледникового периода. Он малочислен и находится под охраной. Зона тундры занимает северное побережье материка и часть близлежащих островов, южная ее граница на западе и на востоке лежит на разной широте.
Тундра – безлесные пространства субарктического пояса, покрытые мохово-лишайниковой и кустарниковой растительностью на скудных тундрово-болотных почвах. В тундре много болот; кроме мхов и лишайников растут осоки, карликовые ивы и березки, ягодные кустарники. На лишайниковых пастбищах кормятся олени карибу, их хищных обитают песцы, полярные волки; на озерах и океанском побережье гнездится множество птиц.
В умеренном климатическом поясе Северной Америки, занимающем одну третью материка, расположено несколько природных зон. На севере пояса в условиях прохладного лета и избыточного увлажнен6ия на мерзлотно-таежных и подзолистых почвах представлена зона североамериканской тайги. Эта тайга по сравнению с европейской богаче видами, так как сформировалась в условиях более высоких среднегодовых температур. Среди хвойных пород выделяются черная и белая ель, бальзамическая пихта, американская лиственница, сосны разных видов. В тайге обитают бобры, белый медведь, канадская рысь, расомаха, американская куница, древесный дикобраз, скунс и др. Особенно богата видами тайга на побережье Тихого океана (ситхинская ель, дугласова пихта им др.). Зона смешанных лесов является переходной от тайги к широколиственным лесам. Почвы бурые лесные и дерново-подзолистые. Здесь соседствуют массивы хвойных, мелколиственных (тополь, береза) и широколиственных лесов. Растут несколько видов клена (сахарный, красный, серебристый), бук, липа, дуб, вяз, из хвои – туя.
Зона широколиственных лесов Северной Америки сохранилась лишь в Аппалачах. Состав растительности этой зоны чрезвычайно разнообразен. На бурых лесных почвах, богатых окислами железа, растут каштан, бук, платан, хикори (семейство ореховых), ильм, ясень и др. Сохранились виды доледникового периода: тюльпанное дерево, магнолия, белая акация и др. Основная часть этих лесов была уничтожена в период заселения материка европейцами.
В центре материка в пределах умеренного и субтропического поясов южнее тайги и западнее зоны смешанных и широколиственных лесов простирается зона лесостепей и прерий. Эти безлесные пространства покрыты травянистой растительностью, растут травы: ковыль, бородач, типчак, бизонова трава. Почвы черноземовидные и каштановые. Когда-то здесь в большом количестве водились бизоны. На внутренних плоскогорьях Кордильер расположены пустыни умеренного пояса, где основные растения – черная полынь и лебеда.
В субтропических пустынях Мексиканского нагорья растут кактусы, агавы, колючие кустарники. На востоке субтропического пояса – зона влажных вечнозеленых субтропических лесов (дуб, бук, магнолия), на желтоземных и красноземных почвах, на заболоченных участках – болотный кипарис. В субтропических горных лесах на побережье Тихого океана растут секвойи – хвойные деревья высотой более 100 м, диаметром до 9 м.
В тропическом поясе распространены саванны, на побережье Мексиканского залива в пределах Центральной Америки – саванны и влажные тропические леса. В Кордильерах отчетливо выраженная высотная поясность определяется высотой гор и положением отдельных их частей в разных климатических поясах.