Толстой, являясь носителем гуманистической идеи, не только разоблачает жестокость полковника, но и показывает уродливость социальных условий, искажающих понятия долга, гуманности.
Толстой ведёт нас к мысли, что веселье, благополучие, праздная жизнь одних людей зиждутся на бесправии, угнетении, попрании человеческого достоинства других.
Юноша из богатой семьи, горячий, впечатлительный, даже восторженный, он, впервые в жизни столкнувшись со страшной несправедливостью, резко изменил свой жизненный путь, отказался от всякой карьеры и посвятил свои силы тому, чтобы помогать другим людям.