Восходит к др.-русск. форме бояринъ, которая заимствована из ст.‑слав. болꙗринъ «вельможа», «боярин», слово дунайско-булгарского происхождения В церковнославянском языке употребляются как старая форма болѧринъ, так и более поздняя боѧринъ. В памятниках древнерусской письменности чаще встречается написание с основой на бояр.
Этимология слова бояринъ является дискуссионной. Основными являются две версии его происхождения — славянская и тюркская. Согласно славянской версии, бояринъ выводится из славянского бои(битва) и имеет общеславянское происхождение. Точного соответствия в тюркских не имеется, появлялись многочисленные версии. Однако два варианта заслуживают внимание: 1) bojla + är (знатный + муж); 2) baj + är (богатый + муж) Термин бояринъ в бытовой речи приобрёл форму баринъ, получившую общее значение хозяин
Потомки боярских родов записывались в родословные книги, боярские книги и боярские списки, частично сохранившиеся в государственных архивах. Многие происходили из княжеских родов, потерявших свои уделы и перешедших на службу к великому князю, царю или королю, от которых они получали за службу уже новые условные земельные держания, или поместья.