Изначально Толстой задумывал как центр повествования представить Восстание декабристов на Сенатской площади (1825 г), но позже изменил своё решение, отдав предпочтение описанию самого масштабного и грандиозного события истории России 19 века - Отечественной войне (1812 г), в которой, между прочим, сам принимал участие. Но осознавая необходимость представить и путь к данной войне, её предпосылки и влияние напряженной атмосферы в обществе, Лев Николаевич начинает повествование с 1805 года, осенью которого случилось важное и одно из решающих событий для Российской империи в составе антифранцузской коалиции - битва при Аустерлице. Существует мнение, что поражение под Аустерлицем определило и ряд поражений в дальнейших битвах, которые стали причиной заключения недолгого Тильзитского мира между Францией и Россией - обострившего кризис внешней политики России.
«Я старался писать историю народа» - так обозначал своё творчество Лев Николаевич. Так что «Война и мир» в первую очередь - «художественная» хрестоматия величайшего подвига русского народа и его обычной жизни.