Во времена империи выросли размеры имений в Италии и провинциях. Богачам принадлежали огромные земельные владения, в каждом из которых трудились несколько сотен рабов. Никто из них не был заинтересован в результатах своего труда. Уследить за ними было трудно, а увеличение числа надсмотрщиков и охраны стоило дорого. В крупных имениях урожайность виноградников, оливковых рощ и полей падала, поголовье скота уменьшалось. Тогда наиболее дальновидные землевладельцы разделили свои имения на отдельные участки и раздали их для обработки окрестным беднякам. За пользование полученным участком полагалось отдавать часть урожая (обычно одну треть). Земледельцы, бравшие землю для обработки на несколько лет, назывались колоны. Колоны были заинтересованы в том, чтобы вырастить хороший урожай. А землевладельцы стремились удержать их у себя на длительный срок. Добивались этого с помощью различных поощрений. Например, если колон разводил на заброшенном участке виноградник, то первые пять сборов урожая он мог забрать себе целиком. Если же он сажал оливковые деревья, то брал себе первые десять сборов оливок.