Александр II получил власть в тяжелой обстановке Крымской войны. Неизбежное поражение во многом предопределило его дальнейшую политику. Война показала отсталость России не только в военной, но и практически во всех областях жизни. Преодолением этой отсталости, выдвижением России на ведущее место и были проникнуты реформы Александра II.
Одним из главных тормозов российского развития являлось крепостничество. Крепостное право было пережитком, формой рабства, однако сохраняло в России главенствующее положение в сельском хозяйстве. Экономическое развитие было невозможно в подобных условиях. Отмена крепостного права в 1861 г. - одна из центральных реформ внутренней политики Александра II. Крестьяне, хотя и с сохранением экономического принуждения, получили наконец личную свободу. В аграрной стране были созданы предпосылки для формирования основных классов нового общества: буржуазии и пролетариата.
Дальнейшая модернизация выразилась в серии реформ 60-70-х гг., подчиненных той же цели - успешному развитию России в новых исторических условиях. Преобразования носили комплексный характер и в совокупности значительно усиливали свой эффект. Были проведены земская, городская, военная, финансовая, судебная реформы. Изменения произошли в системе образования.
В Россия была создана система местного самоуправления в виде земств и городских Дум. Дворянству были предоставлены значительные привилегии, но были и заложены основания для его дальнейшего ослабления, главным образом, перед возникающей буржуазией. Появление передовых институтов судебной системы поднимало престиж России, давало ощущение равенства перед единым законом у всего населения, независимо от сословной принадлежности.
Российская казна испытывала затруднения в связи с начавшимся кризисом, осложненным извечной русской бедой - казнокрадством. Александр II провел ряд мер, укрепивших и оздоровивших финансовую систему. Большое значение имело изменение налоговой системы (разделение прямых и косвенных налогов).
В военной сфере основным мероприятием стало введение всеобщей воинской повинности. Были приняты меры по повышению воинского образования, улучшению военного производства.
Большой место во внутренней политике Александра II занял вопрос о создании и повышении всеобщего образования. Аграрное сельское население России было поголовно безграмотным, что было недопустимо в условиях того времени. Была создана целая сеть начальных и средних учебных заведений.
В целом, внутренняя политика Александра II была ориентирована на создание в России общества нового типа. Ломка существующего самодержавного строя была болезненным и долгим процессом. Многочисленные уступки, сделанные дворянства, являлись неизбежными. Заслуга Александра II в том, что он нашел в себе силы, не поддался перед реакционным давлением и смог приступить к реализации своих целей.
Многие считают, что без Крымской войны не было бы и реформ, что они были недостаточными и непоследовательными. Однако, Александр II, названный в народе Освободителем, заслужил свое место в истории России именно в качестве великого реформатора.