Когда первые европейские исследователи Арктики – викинги – прибыли в регион, он уже был населен эскимосами и другими народами монголоидной расы. Много позже, из-за поисков Северо-Западного прохода и Северного морского пути, с целью открытия пути до Азии из Европы, исследование севера ускорилось. Исследовательская деятельность началась в 16 веке, и продолжилась в 17 веке, но невзгоды и тяготы, с которыми пришлось столкнуться исследователям (среди исследователей этого времени можно выделить Мартина Фробишера, Джона Дэйвиса, Генри Гудзона, Уильяма Баффина, и Виллема Баренца), охладило интерес к региону. Торговцы пушниной в Канаде начали серьезные исследования тундры лишь во второй половине 18 века. Среди тех, кто начал эти исследования – Самюэль Хирн, среди тех, кто продолжил начатое – Александр Маккензи. В регионе Северной Азии и на Аляске исследования проводили русские мореплаватели под руководством Витуса Беринга, и благодаря деятельности промышленников (торговцев мехом), начало проясняться арктическое побережье.
После 1815 года британские офицеры морского флота (включая Джона Франклина, Фредерика Уильяма Бичи, Джона Росса, Джеймса Росса, Вильяма Парри, Томаса Симпсона, Джорджа Бака, и Джона Рэя), следуя примеру Джона Барроу, решили исследовать арктический регион. Исчезновение Франклина во время своей экспедиции 1845-1848 годов привело к свыше 40 поисковых отрядов. Хотя Франклин не был найден, в результате поисков все же было получено большое количество новых данных об Арктике, включая примерное расположение антарктического побережья Канады.