К эндокринной системе относятся железы, не имеющие выводных протоков, но выделяющие во внутреннюю среду организма физиологически активные вещества (гормоны), которые стимулируют или ослабляют функции клеток, тканей и органов, формируя гуморальную регулирующую систему организма.
По генетическим признакам железы внутренней секреции делят на две группы: чисто эндокринные и смешанные железы, в которых секреция гормонов является лишь частью разнообразных функций органа.
К первой группе относятся шишковидное тело, или эпифиз мозга, нейросекреторные ядра гипоталамической области головного мозга, гипофиз, щитовидная и паращитовидная железы, надпочечники.
Вторую группу составляют вилочковая и поджелудочная железы, семенники, яичники, плацента (рис. 1.)
В последние годы описаны гормонпродуцирующие клетки в стенках пищеварительного тракта, дыхательных путей, сердца (левое предсердие), мочеполового аппарата и других органов, которые также относятся к эндокринной системе, поскольку оказывают местное (локальное) действие.
Во вторую группу входят также хромаффинные органы, или параганглии, — скопления клеточных элементов, выполняющих эндокринную функцию в различных участках тела. Наиболее постоянными из них являются: а) межсонный параганглий, расположенный в месте деления общей сонной артерии на внутреннюю и наружную; б) надсердечные параганглии, лежащие в области дуги аорты и у места выхода левой венечной артерии, поясничные параганглии - около брюшной аорты и ее ветвей и др