Прокофьев выбрал такую последовательность появления персонажей в симфонической сказке "Петя и волк": птичка, утка, кошка, дедушка, охотники в соответствии с тембровой окраской звучания инструментов (от высоко звучащего - к низко звучащим). В своей автобиографии Сергей Прокофьев писал: «Каждый персонаж сказки имел свой лейтмотив, поручаемый одному и тому же инструменту: утку изображает гобой, дедушку - фагот и т. д. Перед началом исполнения инструменты показывали детям и играли на них темы: за время исполнения дети слышали темы многократно и выучивались распознавать тембр инструментов - в этом и педагогический смысл сказки. Мне важна была не сама сказка, а то, чтобы дети слушали музыку, для которой сказка была только предлогом».
Исполняется эта сказка так: чтец читает её небольшими отрывками, а симфонический оркестр играет музыку, которая изображает всё то, о чём рассказывается в сказке. Композитор последовательно представляет каждую группу оркестра.