Конфликт был результатом экономических, этнических, культурных и религиозных напряженных отношений между различными народами Нигерии. Как и большинство других африканских наций Нигерия была искусственной структурой, созданной Великобританией, которая не учитывала религиозные, лингвистические, и этнические различия. В момент получения независимости от Великобритании в 1960 году население Нигерии составляло 60 миллионов человек, состоящее почти из 300 различных этнических и культурных групп. Хотя Нигерия содержала множество этнических групп, три были преобладающими: игбо (ибо) (60-70 % населения на юго-востоке), хауса-фулани (приблизительно 65 % народов в северной части территории); йоруба (75 % населения в юго-западной части).
В течение колониального периода британская политическая идеология деления Нигерии на Север, Запад и Восток усиливалась экономическим, политическим и социальным соперничеством между различными этническими группами Нигерии. В 1947 году была введена конституция Ричардса (губернатор Нигерии), в соответствии с которой Нигерия была разделена на 3 административные области: Западная Нигерия (центр — Ибадан), Восточная Нигерия (центр — Энугу), Северная Нигерия (центр —Кадуна), управляемые местными органами власти. Принцип регионализации был закреплен в последующих конституционных реформах 1951 года — Макферсона (губернатор Нигерии) и 1954 года — Литлтона (министр колоний Великобритании). Конституция Макферсона предусматривала формирование региональных правительств из представителей партии большинства. На Севере было больше населения, чем в других областях, вместе взятых. На этой основе за Северной областью было закреплено большинство мест в федеральном Законодательном органе. В пределах каждой из этих трех областей доминирующие этнические группы хауса-фулани, йоруба и игбо сформировали политические партии, которые были в значительной степени региональными и племенными: Северный Народный Конгресс (СНК) на Севере; Группа действия на Западе (ГД); Национальный Совет Нигерии и Камеруна (с 1959 года – Национальный Совет Нигерийских граждан - НСНГ) на Востоке.