XVIII в. население Российской империи составляло около 37 млн человек. По мере присоединения к России новых территорий численность русского народа в общем населении страны снижалась.
Значительно расширилась география русской колонизации, активно поощрявшаяся правительством, росло число русских поселенцев в Поволжье, Приуралье, Сибири и на Дальнем Востоке. Местное население этих районов традиционно занималось кочевым скотоводством или охотой. Русские колонисты принесли не известную здесь прежде культуру земледелия. Правда, захват русскими помещиками пустующих земель кочевников вызывал массовые выступления местного населения, порой обращенные не только против правительства, но и против русского населения. Таким было, например, башкирское восстание в начале века.
С включением в состав России земель Прибалтики началось заселение ее русскими. Особенно важно было быстро заселить и освоить вошедшие в состав России в конце XVIII в. земли Северного Причерноморья. Уже через 10 лет после присоединения Крыма к России туда переселилось свыше 300 тыс. человек, в основном русских. Сибирские просторы вместе с вольными переселенцами осваивали ссыльные крестьяне, казаки, горожане. Численность русского населения в Сибири выросла втрое и составила к концу века 1 млн человек.
Положение народов России было неравноправным. Была введена черта оседлости для еврейского населения польских территорий, вошедших в состав России, ограничено переселение нерусского населения в ряд городов Центральной России.
Численность украинцев, живших на территории России, резко возросла в XVIII в. за счет присоединения Правобережной Украины (с 260 до 924 тыс. человек, а удельный вес — с 4,6 до 8,8 %). Белорусы почти полностью вошли в состав Российского государства в результате разделов Польши. В отношении украинцев и белорусов царское правительство проводило политику русификации. Многие конфискованные земли были розданы русским помещикам, генералам и вельможам. Им были переданы и государственные крестьяне, а также земли и крестьяне католических монастырей. Однако были сохранены как традиционные привилегии городского населения, так и местные церковные приходы. В отношении Левобережной Украины все правители России, начиная с Петра I, проводили политику ограничения самоуправления. В 1764 г. было окончательно ликвидировано гетманское правление, оно стало осуществляться через Малороссийскую коллегию. Однако украинское дворянство было уравнено в правах с русским. Правда, и украинские крестьяне стали теперь крепостными, как их русские собратья.