В самом начале применения манипулярного порядка легион шел в бой тремя линиями и, если встечалось препятствие, которое легионеры были вынуждены обтекать, таким образом получался разрыв боевой линии, манипул из второй линии спешила закрыть брешь, а место манипула из второй линии занимал манипул из третьей линии. Во время схватки с врагом легион представлял монолитную фалангу.
Со временем третью линию легиона стали использовать как резерв, решавший судьбу сражения. Но если полководец неправильно определял решающий момент боя, легион ждала гибель. Поэтому со временем римляне перешли к когортному строю легиона. Каждая когорта насчитывала 500-600 человек и с приданным конным отрядом, действуя отдельно, представляла собой легион в миниатюре.