«Мертвые души» – это крестьяне, умершие в поместьях, посещенных Павлом Ивановичем Чичиковым. Крестьянская Русь в поэме «Мертвые души» представлена не только ушедшими из мира живых. Бедные порабощенные мужики и бабы настолько ярки по характерам, что их хозяевам не дано понять душу, желание жить и работать.
Часть персонажей, представляющих крестьянскую Русь, описана Н.В.Гоголем иронично. Самые яркие образы – слуги Чичикова. Петрушка. Бедный парень любит читать, но он не вникает в суть книги или газеты. Петрушка наслаждается самим процессом. Селифан. Слуга беседует с лошадями, размышляет, спрашивает их. Мужчина практически всегда пьян, такие его беседы вызывают у читателя улыбку. Как и слуги Чичикова, крестьяне Манилова ленивы, они любят выпить, стремятся обмануть помещика: отпрашиваются на заработки, а уходят по кабакам пить. С улыбкой читатель вслушивается в разговор двух мужиков, рассуждающих о колесе на бричке въезжающего в город гостя. Бестолковые помощники дядя Миняй и дядя Митяй не помогают разъехаться каретам, а только мешают кучерам экипажей. Девчонка Пелагея не знает, что такое право и где левая сторона, но может показать нужное направление. С одной стороны, народ глуп, порочен, бестолков и ленив. Он любит выпить и погулять, крепко ругнуться и подраться. С другой стороны, это все внешние характеристики. На самом деле, крестьяне трудолюбивы, смекалисты и талантливы. Они создают такие шедевры, которые не под силу грамотным помещикам и практичным чиновникам. Богатырская сила русского мужика отличает его от других народов. Иронии автора есть объяснение. Люди порабощены и задавлены. Крепостнический гнет не дает им раскрыться. Неограниченная власть «ограниченных людей» убивает живую душу русских самородков.