Место считается пустыней, если оно получает менее 10 дюймов или 25 сантиметров от дождя в год. В некоторых местах может содержаться менее 1 сантиметра или менее половины дюйма от влаги в год.
Геологическое определение пустыни представляет собой засушливую область, которая получает менее 10 дюймов осадков с годовой скоростью испарения, которая составляет более 10 дюймов в год. Пустыни не всегда горячие, и только около 10 процентов из них имеют песок и дюны.
Самые жаркие пустыни, как правило, имеют наименьшее количество осадков, а пустыня Атакама в Чили составляет в среднем около 1,5 сантиметров дождя каждый год, но некоторые годы не видят осадков вообще. Внутренние районы Сахары также видят только около 1,5 сантиметров дождя. Горячие пустыни в Соединенных Штатах получают меньше 28 сантиметров дождя в год.
Семиридные пустыни по всему миру, а также те, что найдены в Большом бассейне, Монтане и Юте, достигают от 2 до 4 сантиметров дождя в год. Роса обеспечивает почти столько же влаги, сколько осадков в этих областях. Прибрежные пустыни видят от 8 до 13 сантиметров дождя, но некоторые могут получить всего 5 сантиметров. Чили имеет прибрежные пустыни вдоль западного побережья. Холодные пустыни, например, обнаруженные в Антарктиде, получают снег в качестве осадков. Они в среднем составляют от 15 до 26 сантиметров в год.