В зависимости от физических свойств выделяют тёплые и холодные течения. Температура воды в них выше (в тёплых) или ниже (в холодных), чем температура окружающих океанских вод. Тёплые течения (например, Гольфстрим, Бразильское) движутся из низких широт в высокие, а холодные (например, Лабрадорское, Перуанское) — из высоких широт в низкие. Течения могут различаться и по солёности воды.
Примеры постоянных течений — Северное и Южное пассатные, Гольфстрим и другие устойчивые течения. А вот в северной части Индийского океана хорошо выражены сезонные течения. Они меняют направление в зависимости от летнего и зимнего тропических муссонов.По расположению в толще воды, кроме поверхностных, существуют глубинные, приданные и некоторые другие виды течений.Большинство поверхностных течений по происхождению ветровые, но есть также плотностные и приливно-отливные. На возникновение течений влияют несколько факторов.