Доходность большинства помещичьих имений при господстве крепостного труда и отсталой технике оставалась низкой. Некоторые помещики пытались вести свое хозяйство по-новому: выписывали заграничные машины, внедряли передовые приемы обработки земли, разводили породистый скот. В некоторых губерниях они стали прибегать к вольнонаемному труду, дававшему большую отдачу. Но повсеместного развития эти начинания не имели: не хватало свободных рабочих рук. Поэтому, большинство помещиков вело хозяйство по старинке. Единственным средством повышения доходов они считали увеличение оброка и барщины.