Сарматские племена расселялись на территории Западного Казахстана и Приуралья. Сведения о сарматах (термин «сармат» употреблялся с III века до н.э.) известны из античных источников (греческих и римских). Ряд античных авторов (Геродот и др.) считали, что сарматы произошли от скифов и амазонок. В трудах Геродота сообщается, что сарматы говорили на скифском языке.
Соседями сарматов, согласно Геродоту, были племена аргипеев. Сарматы состояли в родственных отношениях с массагетами и исседонами. С III века до н.э. сарматы начали завоевание скифских территорий, которое проходило с большой жестокостью. О сарматах греческий историк Диодор писал, что они «опустошили значительную часть Скифии, истребляя побежденных и обратив большую часть страны в пустыню».
В состав племенного союза сарматов входили племена роксоланов, аорсов, сираков и аланов. Роксоланы достигли в I в. до н.э. границ Мидии (Северный Иран). Аланы населяли территории севернее Аральского моря. Во II в. до н.э. аланы проникли в Причерноморье, позднее вместе с гуннами достигли границ Испании. В конце II века до н.э. роксоланы выступили на стороне скифов в войне с понтийским царем Митридатом. В I в. до н.э. сарматы в союзе с Митридатом воевали с Римом. В 49 г. до н.э. римляне вместе с сарматским племенем аорсов победили другое сарматское племя - сираков.
Общественным строем сарматов была военная демократия (верховный правитель - вождь). Господствующее положение в обществе занимало военное сословие. Женщины имели равное положение с мужчинами и могли входить в состав военного ополчения. Важнейшие вопросы решались советом вождей и старейшин.