Внешне тропические леса сильно отличаются от лесов умеренных климатов. Прежде всего они очень богаты видами, и с трудом можно найти два рядом стоящих дерева, относящихся к одному и тому же виду; этим они напоминают северные разнотравные степи. В Бразилии на площади в 3 кв. мили было отмечено около 400 видов деревьев подлесок и лианы образуют сплошную стену стволов, ветвей и листьев; в других случаях в лесу господствует глубокая тень, и под деревьями почти нет подлеска и травянистого покрова.
Деревья в лесу располагаются в несколько ярусов (4—5), тогда как в наших лесах деревья образуют 1—2 яруса.