При ударе снаряда в броню его несущий элемент- корпус-полностью
разрушается, а сердечник, имеющий большой вес, по инерции продвигается
вперед и, выйдя из осколков корпуса снаряда, пробивает в броне
отверстие небольшого диаметра. При этом выделяется большое количество
тепла. Внутрь боевой машины расходящимся конусом летят осколки
сердечника и брони, нагретые до высокой температуры. Эти осколки
поражают экипаж, выводят из строя механизмы, оборудование и поджигают
его. На дальностях до 1000м бронепробивная способность подкалиберных
снарядов значительно выше, чем калиберных бронебойных снарядов.
Подкалиберные снаряды пробивают броню, толщина которой в 2-3 раза
больше калибра снаряда, а калиберные снаряды-лишь в 1,2- 1,3 раза.
Такая высокая бронепробиваемость достигается прежде всего за счет
увеличения начальной скорости подкалиберного снаряда. Дело в том, что
подкалиберный снаряд легче обычного снаряда. А так как пороховой заряд
у орудия остается тем же, то без превышения допустимого давления в
канале ствола можно достичь начальных скоростей снаряда 1100-1500
м/сек.
Кроме того, при общем уменьшении веса подкалиберного снаряда заметно
увеличивается вес его активной части-сердечника. Так как площадь
сердечника намного меньше площади самого снаряда, удельная энергия
удара сердечника в несколько раз больше, чем у обычных снарядов того
же калибра. Подобная концентрация энергии удара на сравнительно
небольшой площади сердечника, обладающего к тому же большой
твердостью, обеспечивает высокую бронепробиваемость.
У подкалиберных снарядов есть и недостатки: невыгодная баллистическая
(неудобообтекаемая) форма, малая поперечная нагрузка (отношение веса
снаряда к площади его поперечного сечения). Из-за этого они быстро
теряли скорость на траектории и утрачивали преимущества в бронебойном
действии.