Царствование императрицы Екатерины II было одной из самых
блестящих эпох в истории российского флота. Первые годы ее правления были
временем возрождения русского флота. Любимое детище Петра Великого – флот при
его преемниках постепенно приходит в упадок, количество плаваний сокращается,
новые суда строятся все реже, а старые ветшают и приходят в негодность.
Постоянные задержки в финансировании флота нашли отражение в высочайшем
повелении Адмиралтейств‑коллегии 1728г.: «Военных кораблей никуда не
посылать без особого разрешения».
Несмотря на это русский флот участвовал в осаде Данцига в
1734г., в войне со Швецией 1741–1743гг. иСемилетней войне
1756–1763гг.
К началу царствования Екатерины военный флот состоял из 31
линейного корабля, 11 других судов и 99 галер. Однако состояние флота было не
блестящее – корабли по большей части старые, мало плавали.
Одаренная великим умом и сильным характером Екатерина
приложила много усилий к возрождению русской армии и флота.
После смотра флота в 1765г. уКрасной горки
Екатерина пишет: «… у нас в излишестве кораблей и людей, но у нас нет ни флота,
ни моряков, все выставленное на смотр было из рук вон плохо. Надобно сознаться,
что корабли походили на флот, выходящий каждый год из Голландии для ловли
сельдей, а не на военнный».
Однако благодаря энергичным мерам, после начала войны с
Турцией (1768–1774) Россия смогла отправить в небывалый до того поход свой
флот, который сыграл важнейшую роль в войне. Эскадры Балтийского флота, обогнув
Европу, вошли в Средиземное море и в сражениях в Хиосском проливе, а затем в
Чесменской бухте уничтожили турецкий флот. Затем последовали победы в
Патрасском сражении, взятие крепостей Бейрут, Будрум и др., блокада Дарданелл.
На острове Парос в порту Ауза была создана база русского флота. В течение пяти
лет русский флот был хозяином Архипелага.
Во время этой же войны, в 1768г. началось возрождение
русского флота на Азовском море. Молодой флот одержал ряд побед над сильнейшим
противником. 10 июля 1774г. был подписан Кучюк‑Кайнарджийский мирный
договор между Россией и Турцией. Россия получила выход к Азовскому и Черному
морям. Она приобретала побережье между Бугом и Днепром. Крым становился
независимым от Турции.
В последующее десятилетие основывается новый порт Херсон –
первая кораблестроительная база на Черном море. Азовская флотилия
переименовывается в Черноморский флот, в Крыму на берегах Ахтиарской бухты строится
город и порт Севастополь, закладывается город и верфь Николаев.
В начале 1789г. Россия стала инициатором создания
союза государств, известный как «Вооруженный нейтралитет». Для обеспечения
безопасности морской торговли русские эскадры крейсировали в Северном море,
Атлантическом океане и Средиземном море.
В многочисленных войнах России периода правления Екатерины
II значительное развитие получило русское военное и военно‑морское искусство,
доказавшее свое превосходство над военным искусством стран Западной Европы и
Турции. В русском флоте в этот период появляются новые классы судов: в
корабельном флоте – бриги, шхуны, катера, люгера, в гребном флоте – гребные
фрегаты, плавучие батареи, шебеки, дубель‑шлюпки, канонерские лодки. Начинается
серийное строительство 74 пушечных кораблей. В первой половине 1780 х гг. на
Балтике строится серия из девяти 100 пушечных кораблей.
Развитие флота позволило в войнах с Турцией (1787–1791) и
Швецией (1788–1790) добиться внушительных побед. Победы русского оружия в ходе
этих войн утвердили положение России как великой державы, подняли авторитет и
престиж страны.
При Екатерине выросла целая плеяда выдающихся русских
флотоводцев – Г.А.Спиридов, Ф.Ф.Ушаков,
В.Я.Чичагов, Д.Н.Сенявин, Ф.А.Клокачев,
А.В.Елманов и т.д.
Из иностранцев в русский флот принимались в основном выходцы
с «Туманного Альбиона». Некоторые из них добились больших успехов в нашем
флоте, заняв высокие посты. Достаточно упомянуть героя Архипелагской экспедиции
С.К.Грейга, адмиралов Е.Е.Тета, Р.В.Кроуна.
Русский флот был тесно связан с Англией. Из Англии русские
корабелы получали чертежи, по которым, после соответствующей доработки,
строились суда на отечественных верфях. Молодые русские офицеры направлялись в
Англию для прохождения стажировки на британских кораблях.
В конце 1780 х гг. Екатерина принимает на русскую службу
французских офицерв, в том числе и бегущих от революции: контр‑адмирала Ж.Б. де
Траверсе – будущего Морского министра, контр‑адмирала О.М.де Рибаса, вице‑адмирала
К.Нассау‑Зигена.
В 1790г. русский Балтийский флот насчитывал 34
линейных корабля, 15 фрегатов, более 270 гребных судов, Черноморский флот – 22
линейных корабля, 12 фрегатов, около 80 гребных судов.