Илья Варшавский родился 14 декабря 1908 года. По семейным причинам в метрическую книгу записали дату 12 марта 1909 года. При замене паспорта он попросил вписать дату рождения 10 февраля, чтобы отмечать его в один день с женой. В краткой литературной энциклопедии поставили дату: 11 февраля 1909 года[2].
В молодости хотел стать актёром и пытался поступить в студию ФЭКС («Фабрика эксцентрического актера»). Провалившись на экзамене, поступил в мореходное училище в Ленинграде, которое окончил со званием «механик торгового флота». Несколько лет служил во флоте. В 1929 году в соавторстве с журналистом Николаем Слепнёвым и старшим братом Дмитрием написал книгу очерков «Вокруг света без билета» (под общим псевдонимом Николай Альдим). До начала войны работал инженером на заводе «Русский дизель». В армию не был призван из-за травмы, полученной в детстве. Осенью 1941 года был эвакуирован на Алтай, где оставался до 1949 года. Вернувшись в Ленинград, снова поступил на «Русский дизель», где проработал ещё двадцать лет.
По собственным словам, терпеть не мог фантастику и фантастические рассказы начал писать после спора с сыном[3]. В 1962 году опубликовал первый фантастический рассказ, после чего началась карьера фантаста. Он был первым руководителем Ленинградского семинара молодых писателей фантастов (в 1972 году его сменил Борис Стругацкий). Вёл на Ленинградском телевидении научно-популярную передачу «Молекулярное кафе».
Варшавский отличался добродушием и остроумием. Именно он придумал фамилию Фарфуркис, которую позже использовали братья Стругацкие в «Сказке о Тройке»