Развитой социализм понимался как длительный исторический этап,
предшествующий построению коммунизма, наступление которого, таким
образом, отодвигалось на неопределенный срок. Создание в СССР развитого
социалистического общества было провозглашено в новой Конституции,
принятой в 1977 СССР теперь именовался не государством диктатуры
пролетариата, а общенародным социалистическим государством.
Соответственно Советы депутатов трудящихся были переименованы в Советы
народных депутатов. На практике Советы всех уровней оставались
безвластными и призваны были лишь единогласно утверждать решения
партийных органов. Выборы в Советы оставались фикцией: в избирательных
бюллетенях значилась единственная фамилия кандидата от "нерушимого блока
коммунистов и беспартийных". Конституция предоставляла гражданам
важнейшие политические права и свободы (слова, печати, шествий и
демонстраций и т. п.) , но только "в интересах развития социализма", что
позволяло ограничивать их на практике. В Конституцию была включена
статья 6, согласно которой КПСС провозглашалась "руководящей и
направляющей силой советского общества, ядром его политической системы".
Эта норма была призвана формально закрепить реально существующее
господство партийного аппарата во всех сферах общественной жизни.