Сон является физиологической потребностью организма. Согласно учению И. П. Павлова, сон — это глубокое охранительное торможение, предотвращающее переутомление и истощение нервных клеток.
Сон охватывает большие полушария, средний и промежуточный мозг. Во время сна в организме происходит ряд изменений. Резко расслабляются мышцы, их тонус понижается. У спящего человека теряется связь с окружающей средой. Органы чувств перестают воспринимать обычные раздражители. Дыхание становится более редким и глубоким, работа сердца, температура тела несколько снижаются и т. д.
В течение всего периода сна глубина его меняется. Наиболее глубокий сон бывает в первые 1–2 часа, затем следует спокойный сон и, наконец, пробуждение. У некоторых людей сон вновь становится глубоким на 6–7-м часу. Взрослые люди спят 7–8 часов в сутки, новорожденные — 20 часов, затем продолжительность сна у детей постепенно снижается и в возрасте 4–10 лет составляет 10 часов.
Кроме нормального суточного сна, различают сезонный сон (спячки медведей и других животных), наркотический, возникающий под действием наркотиков (морфия, хлороформа, эфира, алкоголя и т. д.), гипнотический и, наконец, патологический.
Патологический сон наступает, как нарушение деятельности центральной нервной системы, вызванное длительным изменением кровообращения, поражением или разрушением некоторых участков мозга. Такой сон обычно длится дни, недели, месяцы, а иногда и годы.
Засыпанию организма способствует монотонная речь, тихая музыка, общая тишина, темнота, тепло. При частичном сне некоторые «сторожевые» пункты коры остаются свободными от торможения: мать крепко спит при шуме, но ее будит малейший шорох ребенка; солдаты спят при грохоте орудий и даже на марше, но тотчас реагируют на приказы командира. Сон снижает возбудимость нервной системы, а следовательно, и восстанавливает ее функции.