В III веке н. э. произошло резкое усиление императорской власти. Императоров Рима больше не устраивало, что они «первые среди равных». Они желали, чтобы все римляне беспрекословно подчинялись им. Император Диоклетиан, правивший Римом с 285 по 305 год, надел царскую корону и объявил себя господином всех римлян. Любое слово императора, любое его решение было законом для всех. К тому времени все жители империи стали римскими гражданами. Но раньше звание римского гражданина было почетным и значимым. Теперь все граждане стали подданными императора, платившими большие налоги в императорскую казну.
Хотя Диоклетиан объявил себя господином всех римлян, он понял, что одному человеку очень сложно управлять огромной империей Тогда Диоклетиан выбрал себе помощника. В Римской империи стало два императора. Правда, Константин Великий вскоре ненадолго объединил всю империю под властью одного императора. Но это был последний случай, когда империей правил один человек. В 395 году произошло окончательное разделение Римской империи на две части — Западную и Восточную. Императоры давно уже не жили в Риме. На Западе императоры переселились в Милан или Равенну, на Востоке — столица оставалась в Константинополе. Константинополь возник на месте греческого города Византия. Его основателем был Константин Великий, который дал свое имя новой столице империи. Восточная Римская империя в дальнейшем стала именоваться Византией.