История России в эту эпоху существенно отличается от предшествующих периодов, что связано прежде всего с личностью Павла I, сына Екатерины II и Петра III, во многих поступках которого трудно найти преемственность; его действия порой были совершенно непредсказуемы и лишены всякой логики. Российская политика в те годы вполне соответствовала личности императора - человека капризного, переменчивого в своих решениях, легко сменявшего гнев на милость, к тому же подозрительного и мнительного.
Екатерина II не любила своего сына. Он рос в удалении и в отчуждении от нее, порученный воспитанию Н.И. Панина. Когда он вырос и в 1773 году женился на принцессе Гессен-Дармштадтской Вильгельмине, принявшей имя Натальи Алексеевны, Екатерина предоставила ему право жить в Гатчине, где под его командой находился небольшой отряд армии, который он тренировал по прусскому образцу. Это являлось его главным занятием. В 1774 году Павел попытался приблизиться к делам государственного управления, подав Екатерине записку «Рассуждение о государстве вообще относительно числа войск потребного для защиты оного и касательно обороны всех пределов», которая не получила одобрения императрицы. В 1776 году при родах умерла его жена и Павел женился вторично на виртембергской принцессе Софии-Доротее, которая приняла имя Марии Федоровны. В 1777 году у них родился сын, будущий император Александр I, а в 1779 году второй - Константин. Обоих внуков Екатерина II взяла для воспитания к себе, что еще больше осложнило их отношения. Устраненный от дел и удаленный от двора, Павел все больше и больше проникался чувствами обиды, раздражения и прямой враждебности к матери и ее приближенным, растрачивая силы своего ума на теоретических рассуждениях о необходимости исправления состояния Российской империи. Все это делало Павла изломанным и озлобленным человеком.
С первых минут его царствования стало ясно, что он будет управлять с помощью новых людей. Прежние фавориты Екатерины потеряли всякое значение. Ранее ими унижаемый, Павел высказывал теперь к ним свое полное пренебрежение. Он тем не менее был исполнен самых лучших намерений, стремился к благу государства, но отсутствие навыков управления мешало действовать ему удачно. Недовольный системой управления, Павел не мог найти вокруг себя людей, чтобы заменить ими прежнюю администрацию. Желая водворить порядок в государстве, он искоренял старое, новое же насаждал с такой жестокостью, что оно казалось еще ужаснее. Эта неподготовленность к управлению страной сочеталась с неровностью его характера, что вылилось в его пристрастие к внешним формам подчинения, а его вспыльчивость нередко переходила в жестокость. Свои случайные настроения Павел переносил и в политику. Поэтому важнейшие факты его внутренней и внешней политики не могут быть изложены в виде стройной и правильной системы. Следует отметить, что все меры Павла по установлению порядка в стране нарушали лишь стройность прежнего управления, не создавая ничего нового и полезного. Обуреваемый жаждой деятельности, желая вникнуть во все государственные проблемы, он принимался за работу в шесть часов утра и принуждал всех правительственных чиновников следовать этому распорядку. На исходе утра Павел, одетый в темно-зеленый мундир и ботфорты в сопровождении сыновей и адъютантов отправлялся на плац-парад. Он, как главнокомандующий армией, по своему произволу производил повышения и назначения. В армии насаждалась строгая муштра и вводилась прусская военная форма. Циркуляром от 29 ноября 1796 года в главные принципы военного дела были возведены точность построения, выверенность интервалов и гусиный шаг. Он прогонял заслуженных, но не угодных ему генералов и заменял их безвестными, зачастую полностью бездарными, но зато готовыми исполнять самую нелепую прихоть императора (в частности, в ссылку был отправлен А.В. Суворов). Разжалование производилось публично. Согласно известному историческому анекдоту, как-то, разгневанный на полк, который не сумел четко выполнить команду, Павел приказал ему прямо с парада идти маршем в Сибирь. Приближенные царя умолили его смилостивиться. Полк, который исполняя этот приказ, уже успел довольно далеко отойти от столицы, был возвращен назад в Петербург.