Бедный, но умный чиновник Павел Иванович Чичиков решил обдурить государство и разбогатеть, получив ссуду для освоения новых земель. Для этого он должен предъявить в соответствующю палату документы, что он помещик, владелец крепостных душ и желает осваивать новые земли на Украине, в Херсонской губернии, поселить там своих крестьян.
Но крестьян у него на самом деле нет, и он решил скупить "мертвые души" - списки крестьян, которые умерли, но по ревизии еще числятся живыми, ревизия раз в несколько лет. Он приезжает в небольшой губернский город, знакомится с помещиками и чиновниками, со всеми приятен и любезен. Ездит вг ости с визитами к помещикам и покупает эти "мертвые души". И все бы у него получилось, но одна въедливая бабуся поехала из своего имения в город уточнять, не продешевила ли она. Тут афера и раскрылась. Павел Иванович успел унести ноги из городка, но разбогатеть у него не получилось. Интересно описываются разные люди, помещики и чиновники и сам главный герой.