Правление Анны Иоанновны. Зима 1739-1740 годов. Императрица больна и слаба. Страна фактически управляется Бироном, охваченным желанием безграничной власти и Артемием Волынским, всей душой преданным отчизне.
Волынский устраивает гуляние в честь государыни. Среди приглашенных ее фаворитка, княжна Мариорица, предмет скрываемой любви Артемия. Цыганка Мариула, увидев княжну, узнает в ней свою дочь и скрывается, чтобы их сходство не было замечено.
Влюбленный Волынский забывает о жене и делах. Зуда, его слуга, старается отвлечь хозяина и вернуть к борьбе с Бироном, который полностью подчинил себе императрицу. Зуда докладывает, что прибывший в столицу с разоблачительным сообщением для государыни о кознях Бирона Гордиенко схвачен и убит, а послание у Мариулы. Слуга получает приказ разыскать цыганку. Артемий Петрович рассчитывает завладеть документом и поддержкой Мариулы в отношениях с Мариорицей. При встрече цыганка обещает помочь, не зная, что он женат.
В построенном для свадьбы пажа императрицы ледяном дворце встречаются Волынский и Мариорица. Они признаются друг другу в своих чувствах.
В связи с появившимися слухами о происхождении княжны, Мариула уродует себя, чтобы скрыв подобие с дочерью, уберечь ее.
Волынский вычеркивает из своей памяти возлюбленную, когда приезжает его жена, ждущая ребенка. Зуда, забрав бумаги Гордиенко у Мариулы, рассказывает ей об этом. Цыганка проклинает обманщика.
После свидания с Артемием Мариорица, выпив яд, умирает. Покончила с собой и Мариула.
Государыня читает письмо и обрушивает на Бирона свой гнев. Но он, восстановив ее благосклонность, добивается казни Волынского.
Сменив умершую Анну Иоанновну на престол взошла Елизавета. Бирон сослан в Сибирь.
Жена Волынского с сыном вернулись из изгнания.