Многолетние и однолетние травы, полукустарники или, реже, кустарники и небольшие деревья.
Листья обычно цельные, без прилистников, могут быть мясистыми или недоразвитыми.
Цветки мелкие, невзрачные, у большинства видов собраны в плотные клубочки, которые, в свою очередь, образуют колосовидные или метельчатые соцветия, актиноморфные, реже зигоморфные, чаще пятичленные, реже одно-трёхчленные, часто с прицветничками, как обоеполые, так и однополые, в последнем случае однодомные, или двудомные. Околоцветник простой, часто совсем отсутствует, обычно травянистый, только в виде исключения венчиковидный, большей частью свободнолистный, реже нацело, сростный. Тычинки в числе одной-пяти, супротивные листочкам околоцветника, нити их часто срастаются в подпестичный диск и чередуются с полукруглыми или другой формы лопастями («стаминодиями»); пыльники на верхушке часто с различного рода придатками, плоскими или пузыревидными или без придатков. Пестик из двух-пяти плодолистиков с верхней одногнёздной завязью с одной семяпочкой и двумя-пятью рыльцами различной формы. Опыление насекомыми.
Плод односемянный, чаще сухой, с твёрдым или плёнчатым околоплодником или ягодообразный, нераскрывающийся или редко вскрывающийся крышечкой. Семена, занимающие вертикальное или горизонтальное положение, с подковообразным, кольцевым или спирально-свёрнутым зародышем, с белком или без него.