В первом тысячелетии до н. э. Семиречье и Южный Казахстан — центр расселения большой группы сакских племен, которые, по одной из гипотез, тождественны сакам-тиграхауда23, крупный очаг яркой, самобытной культуры сакской этно-культурной общности Средней Азии и Казахстана. Сакская цивилизация — оригинальный синтез достижений культуры и искусства Центральной и Передней Азии.
Топография курганных могильников и петроглифов и их многочисленность доказывают повсеместность заселения юго-востока и юга территории Казахстана в древности. По долинам больших и малых рек: Сырдарьи, Или, Таласа, Лепсы, Иссыка, Чилика, Чарына, Кегеня и других сосредоточено множество каменных и земляных курганов. Многие из них представляют собой огромные могильные поля с сотнями насыпей. Так, могильник Жуантобе (левый берег р. Или) состоит из 300 курганов, Берккаринский (р. Талас) из 500 насыпей, в долине Кетмень-Тюбе (Северная Киргизия) имеются могильники из 700 курганов. Эти и другие крупные курганные некрополи Семиречья и Южного Казахстана имеют разновременные захоронения, формировавшиеся на протяжении сотен лет.
Семиречье и южный Казахстан по скоплению большого количества так называемых «царских» курганов высотой до 20 м не имеют себе равных в Средней Азии и в других районах Казахстана. Такой археологический ландшафт привел А. Н. Бернштама к выводу, что именно Семиречье населяли «царские саки и усуни»24.
В сакских «пирамидах» могильника Бесшатыр, относящегося к V в. до н. э., обнаружены великолепной сохранности большие бревенчатые погребальные сооружения — уникальные памятники наземной деревянной архитектуры, древнейшей на территории Средней Азии и Казахстана25. Поражает богатством погребального обряда захоронение знатного сака в кургане «Иссык», входящем в большой могильник у северного предгорья Заилийского Алатау. Одежду, головной убор и обувь его украшали около 4000 золотых блях и пластин, многие из которых выполнены в стиле скифо- сакского звериного стиля. Особа значимость серебряной чашки из иссыкского захоронения, на дне которой есть две строчки надписи из 26 знаков, очевидно, алфавитного письма26.
Топографические исследования Берккаринского курганного могильника (долина р. Талас) показывают, что здесь земляные насыпи больших курганов дополняют причудливые сочетания из различных фигур в виде кольца, четырехугольника, дорожек, кометообразных выкладов, выложенных из камня. Несомненно, они отражали существовавшие в ту эпоху религиозные и космогонические представления сакских племен27.