Это связано с определением жизни, которое дал Фридрих Энгельс: "Жизнь есть способ существования белковых тел, существенным моментом которого является постоянный обмен веществ с окружающей их внешней природой, причем с прекращением этого обмена веществ прекращается и жизнь, что приводит к разложению белка".
В настоящий момент самым важным компонентом живого считается генетическая информация. Хотя существование прионов несколько запутывают ситуацию и некоторые из-за этого возвращаются к определению Ф. Энгельса.