"Даже самый ничтожнейший прогресс требует долгих лет мучительного вызревания."
Думаю, что не стоит придавать этому высказыванию большого внимания. Эпоха настоящего прогресса началась уже после того, как Золя высказал свое замечание относительно прогресса.
Годы жизни Эмииля Золя 1840 -1902. Успехи науки, техники и социальные процессы в эти годы были далеко не так очевидны, как в последующие 60 лет.
За 4 года (1914 - 1918) исчезли три крупнейших империи (Германская, Российская и Австро-Венгерская). Всего 6 лет (1939 - 1945) прошло от открытия деления урана до создания атомной бомбы и атомных реакторов.
17 декабря 1903 г. в небо поднялся первый самолет. Его полет длился 12 секунд и пролетел самолет 36,5 метра. Всего через десять лет самолеты стали активно применяться в военных целях. В 1934 году немецкая авиакомпания Люфтгаза сообщила о том, что она перевезла своими самолетами миллионного авиапассажира.
Через 40 лет, в 1944 г. появился реактивный самолет. Через 54 года после первого полета аэроплана братьев Райт на орбиту Земли был выведен первый искусственный спутник.
Появилось цветное телевидение (1953 год), электроннно-вычислительные машины и многое другое. Количество новой техники появившейся за 60 лет с 1903 по 1963 год несравнимо с изменениями, происходившими при жизни Эмиля Золя.
Огромен был и социальный прогресс в 20 веке. Утвердились идеи прав человека, демократии, отсутствия дискриминации. Возникли социальные государства, т.е. страны, где государство гарантирует всем своим гражданам определенный уровень жизни.
Думаю, будет неверно говорить, что все стремительные изменения 20 века - результат их длительного вызревания в течении предыдущих 20 веков. Как раз нет. Прогресс случился вдруг и человечество в целом оказалось вовлечено в прогрессивные перемены, даже не понимая до конца смысла и направления этих перемен. От того так много дискуссий шло в обществе 20 века о том, что такое прогресс и к какой цели дожен привести прогресс в науке, технике и социальном устройстве. Не до конца это понимают люди и сейчас. Прогресс продолжается и конечная его цель по-прежнему предмет научных дискуссий и философских изысканий, предмет ожиданий и опасений.