В дремучем Муромском лесу из-под земли бьют десять источников мёртвой воды: от № 1 до № 10.
Из первых девяти источников мёртвую воду может взять каждый, но источник № 10 находится в пещере Кощея, в которую никто, кроме самого Кощея, попасть не может.
На вкус и цвет мёртвая вода ничем не отличается от обыкновенной, однако, если человек выпьет из какого-нибудь источника, он умрёт.
Спасти его может только одно: если он запьёт ядом из источника, номер которого больше.
Например, если он выпьет из седьмого источника, то ему надо обязательно запить ядом № 8, № 9 или № 10.
Если он выпьет не седьмой яд, а девятый, ему может помочь только яд № 10. А если он сразу выпьет десятый яд, то ему уже ничто не поможет.
Иванушка-дурачок вызвал Кощея на дуэль. Условия дуэли были такие: каждый приносит с собой кружку с жидкостью и даёт её выпить своему противнику.
Кощей обрадовался: «Я дам яд № 10, и Иванушка-дурачок не сможет спастись! А сам выпью яд, который Иванушка-дурачок мне принесёт, запью его своим десятым и спасусь!»
В назначенный день оба противника встретились в условленном месте. Они честно обменялись кружками и выпили то, что в них было.
Оказалось, что Кощей умер, а Иванушка-дурачок остался жив!