Дореволюционное законодательство по еврейскому вопросу создавалось более ста лет и к началу ХХ в. превратилось в сложнейший юридический механизм. Его отличительной чертой была противоречивость и непоследовательность, поэтому национальный вопрос, наряду с аграрным и рабочим, в многонациональной Российской империи приобрел к началу ХХ в. особую остроту.
Национальный вопрос в начале ХХ в. обсуждался не только российскими политическими организациями. Это было время возникновения в России национальных движений и партий. При этом еврейское население принимало в данном процессе наиболее активное участие.
Первые евреи-революционеры появились в середине 60-х годов ХIХ в. В 1862 г. в первой организации «Земля и воля» принимал участие Николай Утин, который, правда вскоре раскаялся и подал царю прошение о помиловании. В 1891 г. Н.В. Чайковский вместе со студентом Военно-медицинской академии Марком Натансоном создали кружок "чайковцев". А в 187 г. к «Земле и воле» примыкало уже несколько десятков евреев. К 90-м годам ХIХ в. евреев в революции было уже большое количество. По подсчетам американского историка Нормана Неймарка в начале ХХ в. среди лиц, арестованных за политические преступления, евреи представляли 30 %; около 15 % членов партии эсеров были евреями, а некоторые «максималистские и анархистские террористические группы почти полностью были еврейскими» [2, с. 4]
Первая еврейская партия Бунд (Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше, России) была создана в сентябре 1897 г. Организация вела довольно активную деятельность. Достаточно сказать, что только за первые два года своего существования (1898-1900) Бунд возглавил 312 забастовок. В начале ХХ в. его организации имелись во многих городах России, издавались газеты, листки на идиш, общий тираж которых достигал 45 тыс. экземпляров. Росло и число членов организации. Летом 1904 г. Бунд насчитывал около 23 тыс. человек, в 1905-1907 гг. – около 34 тыс. человек. Напомним, что членов РСДРП в начале 1905 г. было только 8400 человек [2, с. 4-5; 4, с. 66]
Наибольшая активность еврейских организаций наблюдалось в годы первой русской революции. В период с 1905 по 1907 гг. в Российской империи было создано около 20 различных еврейских партий и групп.
Чем же объясняется такая активность российских евреев?
Одна из причин лежала на поверхности. Ограничительное законодательство российского самодержавия толкало еврейскую молодежь бежать из замкнутой среды местечек и устремляться в революционные кружки, где все оказывались в равном положении. Неуклонно проводимые запреты задевали все слои еврейского населения. Правительство об этом знало и признавало, что «неудовлетворенность настоящим стесненным, в сравнении с остальным населением империи, положением и в связи с этим усиливающееся раздражение и ненависть к русскому правительству в России достигли крайних пределов, толкнув евреев на путь отчаянной борьбы с существующим государственным строем». [3, с. 30-31] Тем не менее, в 1906 г. правительственные круги пошли на отмену лишь наиболее одиозных ограничительных актов 90-х годов XIX в.
Однако были причины, которые лежали несколько глубже. Следует учитывать, что жители местечек, несмотря на нищету, представляли собой особую субкультуру, особый тип личности: более грамотный, чем российский рабочий и крестьянин, более предприимчивый, и уже в силу этого – более восприимчивый к новым идеалам. Кроме того, надо считаться с тем, что в сознании еврейской массы социал-демократические идеи уживались с представлением об особых страданиях еврейского народа. Не говоря о пресловутой черте оседлости, которая являлась пережитком средневековья, можно привести только один пример: если в центральной России один ремесленник приходился на 20 жителей, то в местечке – на 6. В результате возникла страшная конкуренция. Понятно, что в этих условиях у определенной группы возникла мысль о специфической судьбе еврейского пролетариата, трижды бесправного и гонимого, и о необходимости борьбы.
Не стоит также забывать, что, не имея возможность получать образование в России, молодые евреи выезжали за границу, где вращались в среде революционной эмиграции. Домой многие из них возвращались убежденными революционерами, вступали в соответствующие организации и вовлекали в них своих сверстников.
В годы реакции, последовавшей после поражения первой русской революции, активность еврейских партий сводится к минимуму. Например, количество членов Бунда к октябрю 1910 г. составило всего лишь около 2 тыс. человек. С другой стороны, наблюдавшийся в годы реакции рост антисемитизма, неизбежно толкал наиболее активных евреев в политику. Все это привело к тому, что на уровне 1911 г. понятия «революционер» и «еврей» были равны. Выработалась и формула: главные враги России – студенты, жиды и поляки.