После военного успеха Великого князя Московского Ивана III во Второй Московско-новгородской войне, завершившейся разгромом новгородского ополчения в Шелонской битве и подписанием Коростынского мира, Новгород впал в ещё большую зависимость от Москвы. Новгородский посадник Дмитрий Борецкий был казнён по приказу князя, а Новгородская республика передала Москве часть своих земель, отказалась от союза с Великим князем Литовским и королём Польским Казимиром IV и обязалась выплатить московскому князю 15,5 тысяч рублей за военные издержки (при том, что цена крестьянских дворов в то время составляла 2-3 рубля). Кроме того, Новгород объявлялся вотчиной Ивана III, что давало ему право суда над новгородцами.
Усиление зависимости Новгорода от Москвы вызывало противоречия внутри республики. В 1475 году Иван III отправился в поездку по Новгородской земле. 23 ноября того же года, сопровождаемый большим количеством свиты, он въехал в Новгород, играя роль справедливого судьи и защитника обиженных. В результате этой поездки многие бояре были арестованы и частично переправлены в Москву.
Ситуация достигла критической фазы, когда весной 1477 года новгородские послы, прибывшие в Москву, признали Ивана III своим государём. Это означало безоговорочное подчинение Новгорода власти Великого князя. В ответ Иван III потребовал предоставить ему право прямого управления Новгородом, ликвидировав самостоятельность республики. Однако, как оказалось, посольство было отправлено по инициативе не всех новгородцев, а нескольких промосковских бояр, стремившихся к скорейшему присоединению Новгорода к Москве. После этого в Новгороде произошёл раскол: посадские люди поддержали[источник?] идею присоединения к Москве, а бояре, отстаивая неприкосновенность своих вотчин и прав, выступали за сохранение новгородской самостоятельности. В ходе ожесточённых споров на вече были убиты некоторые сторонники Москвы, а новгородские послы отказались называть Ивана III «государём».