Конфуций неоднократно заявлял, что именно человек - центральная тема его учения. Как сделать человека нравственным, как создать совершенное общество, каким должно быть государство? Размышляя над этими непростыми вопросами, Конфуций широко использует традиционные для философской мысли Китая термины "ли" и "дао". Ли - это ритуал, традиции, предписания, обряды, неукоснительность следования которым и составляла одну из основ конфуцианского учения. Ритуал наиболее абсолютен с точки зрения соответствия Небесному порядку. Дао - путь, для Конфуция - это комплекс его идей, принципов и методов, суть его учения, с помощью которого он наставляет человека на путь истины. Постичь Дао - значит вступить на Путь познания истины.
Конфуций подразделял людей на три категории, обозначаемые терминами "цзюнь-цзы", "сяо жэнь" и "жэнь". Первые два - новые (кофуцианские) понятия, но именно они на долгие столетия определили не только параметры развития политической культуры, но во многом и судьбу духовной культуры китайской нации. "Цзюнь-цзы" ("благородный муж") занимает одно из центральных мест в учении Конфуция, ему отведена роль идеального человека, наглядного примера для подражания представителям двух других категорий. Он должен обладать гуманностью, мудростью и постоянным стремлением к самосовершенствованию, чтобы постичь Дао. Термин "жэнь" ("человек") использовался для обозначения человека вообще и для определения "гуманности". "Сяо жэнь" - это маленький (ничтожный) , а иногда - подлый человек, руководствующийся прежде всего "выгодой".
Главная идея конфуцианства - исправление имен, то есть приведение всех явлений человеческой жизни в соответствии с их функциями и способностями на основе Небесного закона.