Изобретение компьютеров принадлежит к величайшим достижениям человечества. Современный компьютер основан на идеях и изобретениях множества ученых и инженеров прошлого. Фактически, у компьютера три даты рождения: как механического вычислительного устройства (около 550 г. до н.э.), как концепции (1883 г.) и третья дата рождения — как современной электронной цифровой вычислительной машины (1946 г.)
Первое механическое вычислительное устройство (калькулятор), называвшийся абак, был изобретен в Вавилоне около 500 г. до н. э. Абак позволял выполнять самые быстрые вычисления и использовался до 1642 года, когда французский ученый Блез Паскаль изобрел счетное устройство из колесиков и шестеренок.
Концепция современного компьютера появилась в Британии в 1833 году. Британский математик Чарльз Бэббидж спроектировал "аналитическую машину", включавшую все необходимые элементы современного компьютера: устройства ввода, память, вычислительный блок, управляющий блок и устройства вывода. Управляемая паром "аналитическая машина" была большой, как локомотив.
В конце 1920-х и в 1930-х годах были сконструированы и внедрены несколько новых типов вычислительных устройств. Но лишь в 1939 году был произведен реальный прототип компьютера на основе системы с двоичной нумерацией. Двоичные числа лучше подходили для вычислений, поскольку в электрических цепях легко представить два числа - 1 и 0 - они соответствовали положению "вкл." и "выкл."
А современный электронный цифровой компьютер появился в 1946 году. С того времени он сильно изменился. Насчитывается четыре поколения компьютеров, так как менялась их элементная база.
Первое поколение компьютеров работало на базе электронных трубок, и они были очень большими. Второе поколение было на транзисторах, занимавших меньше места, и компьютеры уменьшились. Затем появились интегральные схемы, положившие начало третьему поколению. Четвертое поколение компьютеров было не революционным, а, скорее, эволюционным, потому что микросхемы (чипы) включали интегральные схемы, но в больших количествах. Благодаря этому компьютеры стали намного меньшими в размерах и намного более производительными.
Сейчас у нас компьютеры пятого поколения, оснащенные процессорами из двух (и даже более) ядер. Но ученые и инженеры совместными усилиями ведут работы по разработке нового компьютера и по решению проблем имеющихся компьютеров.