Ядерная реа́кция — это процесс взаимодействия атомного ядра с другим ядром или элементарной частицей, который может сопровождаться изменением состава и строения ядра. Последствием взаимодействия может стать деление ядра, испускание элементарных частиц или фотонов. Кинетическая энергия вновь образованных частиц может быть гораздо выше первоначальной, при этом говорят о выделении энергии ядерной реакцией.
Цепная ядерная реакция состоит по сути в том, что под воздействием нейтронов ядра атома урана распадаются на более лёгкие ядра, называемые осколки деления. При этом образуются вторичные нейтроны и выделяется тепловая энергия. Вторичные нейтроны вновь воздействуя на ядра урана приводят к их делению с образованием новых нейтронов и выделению энергии. Процесс повторяется, развивается лавинообразно и может привести к ядерному взрыву.
При этом такое представление ядерной реакции является идеализированным, т.к. в результате захвата нейтронов примесями и вылета нейтронов из активной области ядерная реакция может затухать.
Для характеристики процессов, протекающих в ядерной реакции, вводится понятие коэффициент размножения K, который равен отношению количества нейтронов в данный момент времени к количеству нейтронов в предыдущий момент времени.
К > 1 Ядерная реакция нарастает и может привести к взрыву
К < 1 Ядерная реакция затухает
К = 1 Ядерная реакция протекает стабильно