В "Поднятой целине" сюжетную основу составляет событие, которое имело огромное историческое значение в жизни народа. Главная тема романа – это тема народа, сложно переживавшего этап коллективизации. Это эпопея преодоления крестьянством вековой психологии собственника, зарождения новых отношений в деревне. Автор переносит нас на Дон, в хутор Гремячий Лог, в котором происходит создание колхоза.
Произведение М. Шолохова проникнуто глубоким чувством историзма. Писатель запечатлел время в его незабываемых конкретных проявлениях и показал его значение и место в цепи исторического развития. Ещё помнят герои годы гражданской войны. По-разному они вспоминают о ней. Давыдов, Нагульнов, Разметнов, Кондратько – с гордостью победителей. Половцев, Островнов – с незаживающей горечью страшного разгрома, со злобным желанием снова начать вооружённую борьбу, посчитаться за старые обиды.
Изображая настоящее как следствие прошлого (революция, гражданская война), писатель показывал ростки будущего. Описание первой колхозной весны, соревнования на севе в бригаде Любишкина приобретали особое значение. Мы видим, что в завтрашнем дне будут жить такие люди, как Давыдов, Майданников, Любишкин, Разметнов. Этот историзм повлиял на особенности сюжета и композиции произведения.
Шолохов рисует интересные, разнообразные типы и характеры. Рабочий Семён Давыдов, Макар Нагульнв, Разметнов, Кондратько – люди, смысл жизни которых состоит в построении социализма. Хуторские бедняки (Любишкин, Ушаков, Шалый), которым колхоз открыл дорогу в новую жизнь, и такие, как веселый дед Щукарь, Демид Молчун, Хопров, нашедий силы выступить против Островнова и Лапшинова, Борщёв, подкупленный кулаками. Кулаки – бывший красный партизан Тит Бородин и скупщик краденного – церковный староста Лапшинов, Фрол Рваный и Островнов. Белогвардейцы Половцев и Лятьевский… Все эти люди в ходе событий, описанных в «Поднятой Целине», разделяются на два лагеря. Борьба между этими лагерями завершается разгромом и ликвидацией кулачества, установлением колхозного строя. Таким образом, в основу сюжета романа положен социально-исторический конфликт.
События, разворачивающиеся в первой книге, развивались так же по всей России: собрание бедноты и актива, начало раскулачивания, общие собрания, обобществление крестьянского имущества и т.д.
Воссоздавая обстоятельства, в которых действуют персонажи романа, Шолохов стремится быть достоверным и правдивым. Часто мы видим точную датировку событий: «Февраль…», «4 февраля общее собрание колхозников единогласно постановило…», «В Гремячем Логу к 15 марта был целиком собран семенной хлеб». Такая историческая конкретность помогала художнику не только передать всю значимость, весь размах происходящих событий, но и их неповторимое своеобразие.
Сюжет романа очень динамичен. Развитие действия определяется активным влиянием коммунистов на процессы общественной жизни, поэтому естественно, что Давыдов, Разметнов, Нагульнов выдвинуты на первый план в произведении.
Если в первой книге звучала поэзия социальных преобразований, крушения старых форм собственности, то во второй лирично звучит поэзия «воспитания чувств» человека, которому открывалось будущее. Автор замедляет действие, вставляет рассказы о героях (исповедь Ивана Аржанова и его совет Давыдову подумать о «чудинке» в человеческой натуре), долгие беседы (Ипполита Шалова и Давыдова, секретаря райкома Нестеренко и Давыдова и т.д.), вводит любовную тему (Давыдов – Лушка – Варя Харламова, Нагульнов – Лушка). За всем этим стоят напряжённые раздумья писателя о человечности, о гуманизме и исторической необходимости.
Одним из художественных достоинств романа является юмор. Шолохов обладает неистощимым даром юмора. Умение видеть в жизни и ярко воспроизводить в творчестве не только трагическое, но и смешное - одна из самых драгоценных черт таланта Шолохова. Дед Щукарь – герой комический. Смешное в образе деда Щукаря возникает из-за сильного несоответствия между тем, каков он на самом деле, и тем, каким он себя представляет. Именно с этим образом связано большинство комичных ситуаций в романе. И большую роль в создании таких ситуаций играет речевая характеристика персонажа в прямом сопоставлении с его действительными поступками. Например, дед Щукарь, говоря о себе, часто употребляет слово «отчаянный»: «Удались, бабка! Сей момент удались отседова!.. удались, а то до смертоубийства могу дойтить! Я на эти шутки отчаянный!».
Но слово «отчаянный» Щукарь говорит в самый неподходящий для этого момент. Сердобольно освобождённый Нагульновым от ведерной махотки, которой пользовала его бабка от живота, он грозно изгоняет бабку, напоминая о своей отчаянности.