В маленьком городке собираются все чиновники. Начальник
уездного города объявляет, что к ним с проверкой секретно едет ревизор.
Все начинают с беспокойством обсуждать эту новость, гадая, что же послужило
причиной для проверки. Антон Антонович начинает раздавать указания, чтобы не осрамиться
перед проверяющим. Вскоре к ним присоединяется почтмейстер Шпекин,
который из любопытства просматривал чужие письма, проходившие через
него. По его уверениям, ничего о приезде ревизора он не слыхивал.
До собравшихся чиновников доходят слухи о том, что в местную
гостиницу заселился незнакомец. Городничий приказывает
облагородить улицы возле гостиницы.
В это время в гостинице сидит Хлестаков со своим слугой Осипом.
Хлестаков глупый, расточительный и только что крупно проигрался. В гостиницу
приезжает городничий, принявший Хлестакова за ревизора. Между ними
происходит беседа, окончательно запутавшая всех. Рассказы Хлестакова о
своих злоключениях принимаются за хитрую ложь. Антон Антонович в страхе
даёт Хлестакову денег, зовёт погостить в свой дом и по пути осмотреть
город. Хлестаков даёт своё согласие, и они едут.
В это время Анна, супруга городничего, готовится к встрече с важным
гостем. Они громко обсуждают с дочерью, в каком наряде встретить
ревизора.
Во время обеда, на который были созваны и другие чиновники,
начинаются разговоры об успехах присутствующих в деле служения городу.
Хлестакову по нраву такой приём, и вскоре он довольный отправляется
спать в специально подготовленную для него комнату.
Оставшиеся мужчины начинают обсуждать, как бы задобрить ревизора. Все
сходятся на идее взятки,которую должен отдать ревизору Ляпкин-Тяпкин.
Неожиданно входит проснувшийся Хлестаков, и Ляпкин-Тяпкин теряет всю
свою решимость, роняет деньги и не может молвить ни слова. Хлестаков
просит у всех взаймы. Позже Хлестаков в письме товарищу опишет этот
курьёзный случай, когда его приняли за какого-то важного человека.
К чиновникам прибегает Шпекин с раскрытым письмо Хлестакова. Все в
смятении читают его, понимая, что их обманули, и тут входит жандарм,
объявляющий, что только что прибывший из столицы чиновник требует
городничего час к себе.