Степень окисления позволяет предугадывать окислительные и восстановительные свойства вещества, Так, сера в серной кислоте H2SO4 имеет высшую степень окисления 6, и, следовательно, больше не может отдавать электронов, а потому серная кислота может быть только окислителем.
Однако сернистая кислота H2SO3 ( сера в ней имеет промежуточную степень окисления 4 и может как отдавать, так и присоединять электроны) в зависимости от условий проявляет восстановительные или окислительные свойства.
Реакция металлов с серной кислотой зависит от активности металла:
Активный металл (от Li до Zn):
8Al + 15H₂SO₄(конц.) → 4Al₂(SO₄)₃ + 12H₂O + 3H₂S
Металл средней активности (от Cd до Pb):
2Cr + 4 H₂SO₄(конц.)→ Cr₂(SO₄)₃ + 4 H₂O + S
Малоактивный металл (после H2 + Fe):
2Bi + 6H₂SO₄(конц.) → Bi₂(SO₄)₃ + 6H₂O + 3SO₂