В рассказе «О любви» Чехов показывает контраст между двумя любовными историями: Никанора и Пелагеи, и Алехина и Анны Алексеевны. Первая описывает роман между двумя слугами, а вторая показывает отношения между помещиком и женой чиновника.
Никанор и Пелагея откровенно выражают свои желания, а Алехин и Анна считают, что лучше скрывать свои чувства. Никанор пьет и ругается со своей возлюбленной и даже бьет ее. Она рыдает и прячется. Господа же всегда ведут себя очень вежливо: они долго разговаривают или часами молчат, они ходят вместе в театр, но как чужие люди. Палагея не стесняется выражать свою чувственную любовь. Она хочет жить с Никанором, не выходя за него замуж. Напротив, Никанор глубоко религиозен, и поэтому он готов жить с ней, только если она станет его женой. Слуги могут быть счастливы по-своему, но дворяне недовольны своей жизнью. Таким образом, бурная любовная связь между слугами контрастирует с тихой и невыраженной любовью между их хозяевами. В этой истории мы читаем динамику эмоций почти на платоническом уровне. Чехов пытается показать, что «любовь» как таковая не обязательно должна быть связана брачными отношениями.
Алехин — обычный человек, но главный герой в сюжете. Выбирая его, Чехов хочет показать контраст между жизнью обывателя и тем, чего он хочет, но не может достичь – существованием, свободным от условностей. Но такие, как он, обычные люди робко скрывают свои чувства, боясь осуждения и потери репутации. В этом и кроется то рабство, которое автор призывал выдавливать из себя каждый день